Kobe Bryant dio el salto directamente desde la escuela secundaria a una brillante carrera de 20 años con Los Angeles Lakers que lo estableció como uno de los grandes de todos los tiempos del baloncesto.
Kobe de 41 años, murió en un accidente de helicóptero el domingo 26 de febrero, fue un gran jugador de baloncesto, eso es incuestionable, pero su legado... no es tan sencillo.
El accidente también mató a Gianna Bryant, de 13 años, la segunda de las cuatro hijas de Kobe con su esposa, Vanessa. Viajaban desde el condado de Orange, California, a Thousand Oaks, a 48 Km. al noroeste de Los Ángeles. Como estrella en ciernes, Gianna tenía previsto jugar esa tarde con su equipo entrenado por su padre.
Como era de esperar, la noticia de la muerte de Bryant sacudió a la NBA, que está llena de jugadores que crecieron viendo a Bryant cuando ganó cinco campeonatos con los Lakers y anotó 81 puntos en un solo juego. Bryant era una figura gigantesca casi desde el momento en que llegó, a los 17 años, como la 13a selección general en el draft de la NBA de 1996.
Hijo del ex jugador de la NBA Joe "Jellybean" Bryant, Kobe Bryant fue reclutado por los Charlotte Hornets en nombre de los Lakers y no intentó, en absoluto, ocultar su ambición de superar los logros del legendario Michael Jordan. Charlotte acordó entrar en el draft para intercambiar los derechos de Bryant a Los Ángeles a cambio del veterano centro Vlade Divac.
Durante las próximas 20 temporadas, Bryant ganó 18 selecciones de estrellas, un premio al jugador más valioso de la temporada regular en 2008 y dos premios MVP finales de la NBA para ir con sus cinco anillos de campeonato y dos medallas de oro olímpicas.
En medio de todo esto, una acusación de agresión sexual contra él en 2003 cambiaría su vida.
Lo mejor de Kobe
Cuando se alejó de la NBA en abril de 2016, después de un inolvidable juego de despedida de 60 puntos contra los Utah Jazz, Bryant había construido un legado inigualable que convenció a los Lakers a retirar los dos números de camiseta que usó en dos tramos de 10 temporadas: No. 8 y No. 24.
Imposible olvidar ese juego de 60 puntos en el último día de la temporada regular 2015-16, en el que realizó 50 tiros, eclipsó al campeón defensor Golden State Warriors, que había derrotado a los Memphis Grizzlies en la misma noche para asegurar el mejor récord de una temporada en la historia de la liga (73-9).
Lideró la liga en anotaciones dos veces y terminó su carrera con 33,643 puntos en la temporada regular, lo que lo colocó en el N° 3 entre los líderes anotadores de la NBA, solo detrás de Kareem Abdul-Jabbar (38,387) y Karl Malone (36,928).
Pero la reputación de Bryant era más complicada. Fue acusado de agresión sexual grave en 2003 derivada de un incidente en un hotel de Colorado en el que Bryant fue acusado de violar a una mujer de 19 años que trabajaba como recepcionista. Los fiscales finalmente abandonaron el caso cuando la mujer les dijo que no estaba dispuesta a testificar. Bryant luego emitió una disculpa, diciendo que entendía que la mujer, a diferencia de él, no veía su encuentro como consensuado. La demanda que la mujer presentó contra Bryant se resolvió más tarde fuera de los tribunales.
En las etapas finales de la carrera de Bryant, comenzó a ponerse apodos, como "Black Mamba" y más tarde "Vino". Los frecuentes viajes en helicóptero hacia los juegos en el Staples Center en el centro Los Ángeles, para evitar el tráfico y maximizar el tiempo en casa, solo se sumaron a su mística.
Además de hacerse famoso como uno de los competidores más implacables del deporte, Bryant era conocido por su habilidad para jugar con lesiones. La que logró frenarlo por más tiempo fue un desgarre del tendón de Aquiles al final de la temporada 2012-13. Por supuesto, terco como era, Bryant no quería aceptar el diagnóstico en la cancha que recibió de Gary Vitti, el entrenador deportivo de los Lakers.
Kobe en plena jubilación, entró en el mundo de la narración de historias y ganando un Premio de la Academia al transformar un poema para anunciar su retiro en el cortometraje animado "Dear Basketball" que él escribió y narró.
También había sido atraído de regreso a la NBA por el amor de su hija Gianna. El 29 de diciembre, Bryant se sentó junto a la cancha en el Staples Center para ver a los Lakers jugar contra los Dallas Mavericks y luego tomarse fotos con Luka Doncic, estrella eslovena de los Mavericks.