Como muchas parejas en una relación a largo plazo, los Black Keys decidieron buscar inspiración fuera de su unión cuando llegó el momento de grabar Ohio Players, el duodécimo álbum de la banda. No es ajeno a las colaboraciones extracurriculares: el guitarrista y vocalista Dan Auerbach prácticamente vive en su Easy Eye Sound, produciendo discos para Robert Finley, los Hermanos Gutiérrez, Marcus King, Early James y Shannon and the Clams en los últimos años. Trajo músicos adicionales al estudio desde que revivió su asociación en 2019 con “Let's Rock”, un escenario de regreso a lo básico que parecía rechazar la neblina psicodélica que envolvía a Turn Blue de 2014 .

Turn Blue, como muchos de los álbumes que Black Keys lanzó en Nonesuch entre 2008 y 2014, fue coproducido por Danger Mouse, un colaborador que ayudó a Auerbach y al baterista Patrick Carney a ir mucho más allá de las mugrientas raíces del garage-blues de la banda. Después de trabajar con Danger Mouse, los Black Keys valoraron la producción (el sonido táctico y físico de un disco) tanto como la canción en sí, una estética que se traslada a Ohio Players. Evitando deliberadamente la exploración expansiva de sus álbumes de la era Obama, los Black Keys confían en la serie de trucos que han desarrollado a lo largo de su carrera con la intención de crear yuxtaposiciones interesantes a partir de sonidos familiares.

Hablando sonoramente, no hay nada en Ohio Players que parezca inesperado. Es una mezcla bulliciosa de riffs salpicados de fuzz, ritmos funky, armonías dulces, ganchos agrios y teclados espectrales, el tipo de retro-rock renovado que no sólo es el activo comercial de la banda sino la firma de Auerbach como productor. Incluso la presencia de los raperos Lil Noid y Juicy J en “Candy and Her Friends” y “Paper Crown” recuerda a Blakroc , la incursión del dúo en el rap-rock en 2009, pero el hecho de que Black Keys haya creado explícitamente un espacio para el hip-hop en Ohio Players explica en gran medida por qué el álbum no parece un recauchutado. En lugar de aislar sus intereses, el grupo los sintetiza, creando un disco que se siente animado, fresco y colorido.

Con ese fin, Beck es el colaborador crucial de Ohio Players . La mitad de las catorce canciones del álbum cuentan con el crédito de Beck como coautor y su presencia se siente en todas partes, ya sea su voz principal en “Paper Crown” o cómo el sonido mismo del disco se sitúa a medio camino entre el denso collage de Odelay y el vibrante neo-alma de Midnite Vultures. Los Black Keys pueden seguir el ejemplo de Beck en su cambio de género (la ágil “Candy and Her Friends” lleva su huella, pero es la única canción que Auerbach y Carney escribieron solos), pero nunca dan la impresión de una distancia irónica. Hay una razón por la cual una suntuosa versión del clásico de Stax de combustión lenta de William Bell, " I Forgot to Be Your Lover ", reside justo en el medio de Ohio Players : debajo de todo el clamor elegante, los Black Keys permanecen anclados en el soul clásico.

Sin embargo, el plan que han esbozado con Beck permite a los Black Keys jugar libremente con el género en Ohio Players. Dan the Automator le da la vuelta a la vibra retrospectiva de “Beautiful People (Stay High)” al confiar en cuernos cortados y molestas panderetas. Un órgano chintzy y saxofones estridentes le dan a “You'll Pay” el aire de un Nugget perdido de los años 60, una actitud acentuada por la sensibilidad de los años 60 de Noel Gallagher, el coautor de la canción. Gallagher ayuda a agudizar el ataque pop de los Black Keys en “Only Love Matters” y también hace su mejor imitación de George Harrison con las líneas de guitarra suspiros que intercala en “On the Game”, una de las mejores baladas que los Black Keys hayan grabado. El otro colaborador importante de Ohio Players es Greg Cartwright, el líder de los titanes del garage rock Reigning Sound, quien ayuda a Auerbach y Carney a reconectarse con sus raíces sucias en los implacables “ Please Me (Till I'm Satisfied)” y “Read Em”. y Weep”, que remodela el surf para el Medio Oeste sin salida al mar.

Si bien es fácil distinguir lo que cada colaborador aporta, Ohio Players no está inconexo: es tan coherente como una máquina de discos seleccionada. Todo ese crédito es para los Black Keys quienes, después de 23 años juntos, se conocen lo suficiente como para saber cómo acentuar sus puntos fuertes eligiendo al músico adecuado para la canción adecuada, confiando en que terminarán con un disco que suena inequívocamente como ellos mismos.