El componía sus propias canciones, pero resulto que una mujer llamada Pat Benatar, que ya tenia cierto éxito, grabó uno de sus temas llamado I Need a Lover, y esto le ayudó mucho a John, quien logró grabar con mucho esfuerzo el American Fool, en 1982 que contenían éxitos, que después se volvieron clásicos como: Hurt So Good y Jack & Diane y que lo mandaron a la cima de las listas de ventas y a llenar todos los conciertos en los que el se presentaba. Ahí se cambio el nombre a John Cougar Mellencamp, bajo ese nombre continuo grabando sus discos, siguieron los éxitos como R.O.C.K. in the USA y muchos otros en esa prodigiosa década de los 80.

A principios de los 90 se quedo con el nombre de John Mellencamp y se dedico también a apoyar algunas causas políticas y a aparecer en algunas películas, se caso por tercera ocasión con una supermodelo en 1992, tiene 5 hijos de esos tres matrimonios, si va a Indiana se le puede ver en los restaurantes locales, lleva una vida normal, va al super local como cualquier vecino y es una de las figuras del rock americano representativa de esa década de los 80.

Mellencamp comenzó a trabajar en un musical con el autor de terror Stephen King, titulado Ghost Brothers of Darkland County en 2000. El musical debutó en la primavera de 2012 en Alliance Theater en Atlanta.

En diciembre de 2015, Mellencamp grabó un álbum de duetos con Carlene Carter, quien había sido telonera en todos los conciertos del Plain Spoken tour y que se unía a Mellencamp en dos canciones durante las actuaciones. El álbum de Mellencamp y Carter llamado Sad Clowns and Hillbillies, se publicó en la primavera de 2017.