El disco fue grabado el 26 de mayo de 1971 y el sencillo se tocó por primera vez en la WNEW de Nueva York.
American Pie es una obra impresionista inspirada por la muerte de tres de los músicos más influyentes y populares de la década: Buddy Holly, JP Richardson (Big Bopper) y Ritchie Valens.
Buddy Holly, uno de los pioneros del R&R, nació en Texas, le interesó la música después de ver a Elvis en un concierto en 1955 y formó su propia banda: los Crickets, su sello personal era el darle un sonido protagónico a su guitarra, como se puede apreciar en el clásico: Peggy Sue.
Jiles Perry Richardson, conocido como Big Bopper, también era Texano y tenía una gran personalidad, era un innovador DJ en una estación de radio y buen guitarrista también, sus cortes Chantilly Lace y Running Bear son grandes clásicos.
Ricardo Esteban Valenzuela Reyes, Ritchie Valens, era apenas un muchacho de 17 años que se convirtió en pionero del rock chicano. La Bamba, una canción típica mexicana fue versionada al rock y se convirtió en un éxito mundial en 1958.
Estos tres jóvenes promesas, quienes iban prácticamente iniciando sus carreras y en 1959 se encontraban todos inmersos en una gira llamada “The Winter Dance Party” que pretendía cubrir 24 ciudades de Estados Unidos en 3 semanas con todos los problemas logísticos que una gira así suponía.
Ni la distancia ni las ciudades estaban bien planeadas, así que la transportación y los viajes se volvieron un tema. Los cantantes y sus grupos contaban con un autobús al que le dejó de funcionar la calefacción en ciudades donde la temperatura era varios grados bajo cero; era tanto el frío, que al baterista de Buddy se le congelaron los pies y casi los pierde.
El 2 de febrero de 1959 en Iowa, los promotores hicieron una parada que no estaba programada, hicieron una llamada a un promotor local y le vendieron una presentación en el Surf Ballroom. Esa noche, fue Buddy Holly quien realmente frustrado por no tener más ropa limpia, les dijo a sus compañeros de gira que en cuanto terminara el show de esa noche rentaría un avión para llevar a sus músicos a su siguiente cita en Minnesota, poder descansar un poco y conseguir ropa limpia.
Por 36 dólares por pasajero, consiguió rentar una vieja avioneta de un sólo motor para 3 personas y contrataron también a un piloto local de nombre Roger Peterson. Big Bopper tenía una severa gripa y le pidió a Buddy un asiento en la avioneta, Buddy le pidió a su bajista, Waylor Jennings que le cediera el asiento al Big Bopper, Waylor bromeó diciendo: “Yo me voy a congelar en el autobús, pero espero que ustedes tengan un accidente aéreo” esas palabras has resonado en Jennings por el resto de su vida.
Ritchie Valens nunca había volado antes y emocionado pidió el otro asiento. Al final los tres músicos ocuparon sus lugares en el viejo avión, que despegó a las 12:55 hora del centro y justo después de las 3:00 se supo que el avión nunca llegó a su destino; alrededor de las 9 de la mañana despegó otro avión en misión de rescate y a los pocos minutos fueron vistos los restos del primer avión, en un campo de maíz a sólo 8 kilómetros del aeropuerto.
Los cuatro tripulantes habían muerto al instante, la causa: Malas condiciones climáticas y un piloto irresponsable e inexperto. Así acababa la carrera de tres jóvenes quienes estaban cambiando el mundo de la música.
Existe un monumento que representa una guitarra y tres discos con los nombres de cada uno de los artistas, situado en las tierras agrícolas de Clear Lake, donde sucedió el accidente.
Don McLean escribió American Pie en la mesa de un bar de la calle Carolina llamado Tin & Lint. American Pie donde relata todas estas situaciones a su manera, aunque él dice que es más bien una historia autobiográfica, el sencillo se mantuvo en el número uno de las listas durante 4 semanas en 1972 y está considerada como una de las mejores canciones del siglo.