Sanz decidió que María tuviera profesores particulares para terminar sus estudios de secundaria y así poder iniciar los de canto, baile y actuación, por aquella época se hizo gran amiga de su contemporánea, Rocío Jurado y de Raphael quien vivía en el mismo barrio y a veces coincidían en los concursos de radio.
Para iniciar su carrera, el empresario decidió llamarla Rocío; él y la joven buscaron un mapa de España en el que ella señaló al azar la población de Dúrcal, en la provincia de Granada y así nació el sobrenombre con el cual se volvió famosa. Más tarde, fue declarada Hija Adoptiva de esta población y fue bautizada una calle en su honor; el 14 de febrero de 2009 fue develada ahí, una estatua en su honor.
Su éxito en la música la llevó al cine, su debut fue en la película "Canción de Juventud" del director Luis Lucia Mingarro, cuya historia, escrita con ella en mente, retrataba a una adolescente con su misma personalidad. La película obtuvo enorme éxito de taquilla. A raíz de este éxito, su representante internó a Dúrcal en un colegio donde mejoraría sus modales y cursaría materias que le servirían para ampliar su cultura, paralelamente, Dúrcal se convierte en la protagonista de "Rocío de la Mancha", y a raíz dl éxito, la joven obtiene su primer contrato discográfico con la transnacional Phonogram (hoy Universal Music). Las canciones que interpretó la Rocío en ambas cintas sirvieron para realizar su primer álbum titulado "Las Películas de Rocío Dúrcal" (1962). Este primer álbum, constituyó el inicio de su exitosa carrera discográfica y en estas circunstancias, viajó por primera vez a México, Venezuela, Puerto Rico y Estados Unidos donde participó en el programa del presentador Ed Sullivan (The Ed Sullivan Show).
En su tercera película "Tengo 17 años" (1964), ese mismo año realizó su primera obra de teatro titulada "Un domingo en Nueva York" y dos años más tarde, en 1966, Dúrcal comparte protagonismo con el entonces joven actor y cantante mexicano Enrique Guzmán en la cinta "Acompáñame". Así se constituyó la costumbre de editar un álbum por cada película que protagonizaba y en este álbum comienza a realizar dúos con distintos cantantes, que en este caso fueron Jaime Morey y Amalia de Isaura. Cuando interviene en "Amor en el Aire" (1967) comparte roles con el joven cantante y compositor argentino Ramón Palito Ortega. Es en 1968 cuando filma la cinta "Cristina Guzmán", la primera destinada a público mayor de 18 años. En esta cinta rompe definitivamente con la imagen, hasta entonces ligera y despreocupada, de sus cintas iniciales.
En 1965, durante el rodaje de "Más bonita que ninguna", Rocío Dúrcal conoce al conjunto Los Brincos, que se encargaron de componer algunas canciones para esta película, entablando una amistad especial con dos de sus integrantes, Juan Pardo y Antonio Morales Junior, quienes poco después se separarían del grupo y formarían el dúo Juan y Junior. Tras años de amistad, Rocío se enamora de Antonio en 1969 y tras nueve meses de noviazgo, contraen matrimonio en el monasterio del Escorial. Once meses después, nace la primera hija de ambos llamada Carmen María Guadalupe. En 1972, Antonio Morales inicia una serie de espectáculos en televisión cantando a dúo con su esposa tanto en España como en Latinoamérica. Morales decide después del nacimiento de su segundo hijo en abril de 1974 (Antonio Fernando) renunciar a su carrera para dedicarse a los hijos. Dúrcal continúa su carrera cinematográfica pero se aleja durante 5 años del medio discográfico. En el 1979 nació su tercera hija Shaila de los Ángeles Morales, quien asumió la carrera de cantante con el nombre artístico de Shaila Dúrcal.
Dúrcal firma en ese entonces un contrato con Ariola Eurodisc en donde el cantante y compositor Camilo Blanes (Camilo Sesto) le presta apoyo en sus proyectos. y graba en 1977 su álbum "Una Vez Más". Ese año, estando en México, conoce al compositor y cantante Juan Gabriel y decide arriesgarse a grabar un álbum entero con sus éxitos en formato ranchero, fue tal el éxito de aquel disco que al final realizaron juntos 5 LP's, lo que volvió a colocar a Rocío en la cima del éxito.
Su colaboración con Juan Gabriel se ve interrumpida por desavenencias mutuas y Rocío continúa grabando álbumes con otros compositores como Marco Antonio Solís y Rafael Pérez Botija, bajo cuya dirección en 1981, graba el álbum de baladas "Confidencias" (La Gata, en España). Se incorpora a la era del CD con el álbum Si te pudiera mentir (1990) y entre 1993 y 1994 graba el álbum "Desaires", disco producido por el cantante y compositor mexicano Joan Sebastian que nuevamente la coloca en los primeros lugares de popularidad.
En 1995 es lanzada su producción “Hay amores y amores”, producido por el compositor y productor argentino Roberto Livi, autor de los temas del disco. En ese mismo año, Rocío fue nominada para los premios Grammy dentro de la categoría “Latin Pop” por su disco Hay amores y amores. En 1997, el álbum doble "Juntos Otra Vez" reúne por última vez a Dúrcal y Juan Gabriel, aunque ese álbum fue realizado por compromiso con la empresa discográfica y no tanto por el deseo de ambos artistas de volver a trabajar juntos. En 1998, con la dirección de su descubridor Luis Sanz, realizó la serie "Los negocios de mamá", transmitida por Televisión Española.
En el año 2000 Dúrcal cumplió 40 años de trayectoria artística y en febrero de ese año, la revista Reader’s Digest lanzó en México el álbum “Rocío Dúrcal: La Antología”, con un compendio de sus éxitos de los últimos años.
En 2001, después de la grabación de su álbum Entre Tangos y Mariachi, se le diagnosticó cáncer en la matriz. A la vez que se sometió a tratamientos médicos, Dúrcal continuó con sus giras. En 2003, desde España colabora con el cantante mexicano Julio Preciado al hacer dúo para el tema "Si nos dejan", incluido en su álbum "Que me siga la tambora". Antes de grabar su último álbum en 2004, en otro examen, se descubrió que el cáncer había pasado a sus pulmones. La artista volvió a someterse al tratamiento de quimioterapia. Sin embargo, cumplió con el compromiso de grabar el álbum "Alma Ranchera", como un homenaje a la música de este género, pero debido a su tratamiento, no hubo gira para promocionar este trabajo.
Finalmente, la artista falleció el 25 de marzo de 2006 a los 61 años de edad, en su casa de Torrelodones (Madrid), pasando sus últimos días en compañía de su familia; su cuerpo fue trasladado al tanatorio de Tres Cantos en Madrid, a donde acudieron admiradores y colegas de la cantante. Una de la más emotivas manifestaciones fue cuando el Mariachi Real de Jalisco, residente en España, despidió a Dúrcal con el tema Las Golondrinas interpretada en el Parque Cementerio de La Paz. Al día siguiente de su fallecimiento, su cuerpo fue incinerado, por deseo de su familia. Posteriormente parte de sus cenizas fueron distribuidas en México, España y Estados Unidos. La última voluntad de "Marieta" como era llamada por sus amigos y familiares, fue volver a México. Actualmente parte de sus cenizas descansan en la Basílica de Guadalupe en México DF.
En el año 2009, Sony BMG realizó el álbum "Rocío Dúrcal: Duetos" como homenaje a la artista tomando las pistas de su voz provenientes de sus temas más exitosos, para unirlos a dúo con artistas de la actualidad. Llama la atención que uno de los temas grabados fue un acople técnico que se hizo con su voz y la de Javier Solís en el tema "Sombras"
Si bien Rocío cantó en inglés, portugués, italiano y francés no salió un disco en dichos idiomas porque la disquera no los editó.
No importa si nos gusta el género o no, hay que reconocer que Rocío Durcal tuvo una voz especial, brillante, elegante interpretando las baladas de corte ranchero que son las favoritas de la gente. El 11 de noviembre es el "Día Internacional de Rocío Dúrcal"